Cuando empecé a estudiar japonés, me anoté a un curso de idioma de ciclo básico como hace la mayoría. A pesar de que tuve una experiencia muy positiva en el curso, sentí que tenía que empezar a hacer las cosas de otro modo si quería avanzar más rápido. Después de un año, dejé las clases grupales y me arriesgué, con mi carrera en juego, a estudiar exclusivamente en mi casa mediante un estilo de estudio diferente: la “inmersión”.

Cuando dejé el curso, tenía un nivel de aproximadamente N5. Dos años después de empezar a estudiar con inmersión, aprobé el N1 al primer intento y sin haberme presentado a ningún nivel antes. En contraste, la mayoría de la gente que conozco que aprobó el N1 con métodos tradicionales estuvo de 8 a 12 años. Y no es que haya tenido todo el día para estudiar, porque esto lo hice mientras trabajaba y estudiaba—e intentaba mantener mi vida social a niveles nominales. No fue por “talento”, sino gracias al método de estudio.

Esta entrada será un poco extensa, pero te adelanto que no quiero venderte nada. Simplemente estoy compartiendo, por amor al arte, la mejor práctica para llegar a un nivel avanzado de japonés sin que te lleve una década.

¿Para quién es este método?

Lamentablemente, la mayoría de los estudiantes se rinden antes de llegar al N2, y ni hablar del N1. Pero, ¿cuál es el problema? ¿Es culpa de los estudiantes, o del método? Te lo adelanto: existen muchos métodos para aprender un idioma, pero sólo uno es realmente eficiente.

Este estilo de estudio quizás te interese si:

• Querés trabajar enseñando o traduciendo japonés.
• Necesitás aprender japonés más rápido que la mayoría.
• Soñás con vivir en Japón y necesitás aprender el idioma que se usa en la vida real.
• Te estás preparando para postularte a la beca MEXT y estás buscando un método de estudio intensivo que dé resultados.
• Te resultan aburridos los métodos tradicionales.
• Te emociona la idea de aprender leyendo, mirando y escuchando tu contenido favorito en japonés mediante uso real del idioma.
• Te considerás una persona independiente y te gusta el autoestudio. Quizás hayas aprendido inglés con series, películas o videojuegos.

Antes de empezar, igualmente, voy a hacer una aclaración importante: este método no es para todos. La inmersión quizás no sea para vos si estudiás japonés por pasatiempo y la velocidad de aprendizaje no es particularmente importante para vos. Si estás tomando un curso grupal y estás contento con eso y con los resultados que creés que te va a dar, me parece maravilloso y te invito a que lo continúes. También, aunque es menos eficiente, podés continuar tu curso actual, y en los ratos libres que tengas hacer inmersión.

Le recomiendo este método particularmente a quienes estén tomando en serio el estudio de japonés con fines profesionales o académicos. Los cursos están bien para los que quieren aprender por ocio o como actividad social; sin embargo, en el caso de una persona que pretende ganarse la vida con el japonés, la historia es otra. Aquel que aspira a vivir de la práctica profesional de un idioma no puede pretender llegar a ese punto estudiando al mismo ritmo que una persona que lo hace como pasatiempo.

¿Cómo adquirimos idiomas, realmente?

¿Cómo se aprende a andar en bicicleta?
¿Leyendo libros sobre pedaleo y mecánica?
¿O subiéndote y practicando hasta que te empieza a salir?

Con los idiomas pasa lo mismo. No importa cuántos ejercicios de gramática hagas ni cuántas tablas de conjugaciones memorices: cuando tenés a un japonés enfrente, no hay tiempo de pensar en la “tabla godan” que te obligaron a memorizar. Para cuando la recordaste, ya perdiste el hilo de la conversación… y capaz el japonés se rinde con vos e intenta hablarte en inglés.

Según investigaciones lingüisticas, las reglas gramaticales aprendidas a la fuerza sirven en la cotidianeidad únicamente como “autocorrector”, pero sólo cuando hay tiempo para pensar, un esfuerzo consciente en “hablar correctamente” y conocimiento profundo de la regla. En una conversación real, casi nunca se dan esas tres condiciones simultáneamente.

Pensá en cómo aprenden los bebés: están todo el día escuchando el idioma que los rodea. Aunque nuestro cerebro ya no tenga tanta plasticidad como cuando éramos chicos, el mecanismo sigue siendo el mismo. Si sos de mi generación, quizás aprendiste inglés viendo series o jugando videojuegos: es el mismo proceso. Cuando escuchamos mucho un idioma, el cerebro empieza a reconocer patrones.

Por ejemplo: si un japonés te saluda tres días seguidos con “ohayou gozaimasu” a la mañana y con “konbanwa” a la noche, aunque nadie te lo explique, vas a deducir por contexto y repetición que uno es un saludo matutino y el otro nocturno. Esto se llama “input comprensible“.

Esta regla aplica a todo: el vocabulario, la pronunciación y, sí, incluso la gramática. De hecho, en el año 2000 se llevó a cabo un estudio que, para evaluar métodos de aprendizaje, armó dos grupos de estudio:

• Un grupo que estudió únicamente de libros de gramática diseñados para rendir exámenes.
• Otro grupo que se dedicó a leer ficción, sin hacer ejercicios tradicionales.

A estos dos grupos después se les tomó un examen de gramática. ¿A cuál pensás que le fue mejor?

Sin vueltas: al grupo de lectura de ficción le fue considerablemente mejor que al otro. Sí.

Entendiste bien: leer sirve más para aprender gramática que el propio acto de estudiar gramática.

Está científicamente comprobado. Pero los institutos no quieren que lo sepas porque es mucho más redituable venderte los workbooks y mantenerte pagando la matrícula.

Adquirimos un idioma cuando entendemos mensajes. Voy a citar un fragmento de la investigación del reconocido lingüista Stephen Krashen:

“La respuesta es simple: adquirimos un idioma cuando entendemos algo que nos dijeron o algo que leímos. No hay ninguna otra forma de hacerlo. Si bien todos somos diferentes de algún modo u otro, el ser humano sólo adquiere idiomas de una única manera.” (2013, p. 3, traducido del inglés)

Para adquirir un idioma, no nos tenemos que esforzar. El proceso es subconsciente y lo único que hace falta es entender mensajes. Además, es involuntario: cuando recibís un mensaje y lo entendés, adquirís. No es una decisión.

La trampa del habla

Acá va un dato polémico: hablar no es adquirir. Por mucho que hables, no estás adquiriendo porque el fundamento para aprender un idioma es incorporar, no producir. Hablar sirve para acostumbrarnos a conversar en un idioma, pero sólo cuando ya tenemos cierto nivel, dominamos el vocabulario y entendemos cómo suena una pronunciación correcta.

No quiero decir que la producción sea mala: es muy importante, sobre todo para memorizar la escritura de kanjis y para tener pulidas ciertas frases cotidianas. La producción sirve para consolidar lo que ya sabés, pero cuando sabés muy poco, no hay nada que consolidar en primer lugar. Uno tiene que empezar a producir en el momento y el lugar indicados.

El riesgo principal de producir temprano es este: si empezás a hablar en niveles iniciales con otros estudiantes del idioma que no saben demasiado, vas a copiar subconscientemente los errores de tus compañeros (ya sea de pronunciación, vocabulario, gramática, etc.), y corregirlos más adelante es difícil, sobre todo en el caso de la pronunciación una vez que ya te acostumbraste a hablar de cierto modo.

Como la adquisición se trata de los mensajes que recibimos, es importante que estos mensajes sean de hablantes nativos y no de una persona que no sabe hablar el idioma; podés terminar desarrollando malos hábitos sin darte cuenta.

Si realmente sentís que necesitás hablar para mantenerte entretenido, entonces te recomiendo tomar clases particulares de conversación con un japonés, porque esa persona al menos va a tener una pronunciación nativa. Pero recordá que, para la adquisición, lo importante no es lo que estás diciendo, sino el mensaje que estás escuchando de la persona con la que hablás. Es por eso que el camino más seguro para un estudiante de nivel inicial es escuchar podcasts o mirar videos hasta más adelante (N3-N2).

Entonces, ¿qué significa todo esto?

Que es mucho más efectivo aprender un idioma de manera orgánica que forzada. La gramática no se “estudia”: se absorbe consumiendo el mismo tipo de contenido que consumiría un nativo, de la dificultad justa para que el cerebro pueda rellenar los vacíos con el contexto disponible.

En esto se basa el método de la “inmersión“: en rodearte todo lo que puedas del idioma que querés aprender, siguiendo los principios de la adquisición natural. El método más rápido y sencillo es mediante la lectura de lo que sea que tengas ganas de leer, pero se puede hacer con cualquier tipo de actividad de ocio del día a día, como mirando series, películas, videos de youtube, escuchando podcasts, jugando videojuegos o incluso configurando Windows y tu celular en japonés.

El punto de la inmersión es tratar de “reemplazar” el contenido que estés consumiendo en español por contenido en japonés para que se active la adquisición natural. De este modo, estás aprendiendo constantemente el idioma mediante actividades recreativas que ya te gustan por sí mismas.

Ojo: si te estás preparando para rendir el N1, entonces tiene algo de sentido practicar un poquito de algún libro, porque para ese nivel hay vocabulario que no es tan frecuente en el uso cotidiano del idioma. Pero es importante entender que la mejor forma de salir adelante en general es mediante el uso práctico del japonés.

Tenemos que diferenciar la “adquisición” del “aprendizaje”: la adquisición pasa de forma inconsciente al entender mensajes; el aprendizaje es estudiar reglas. Lo segundo puede servir, pero no reemplaza lo primero.

¿Cómo aplicamos esto al japonés?

Ahora, seguramente estés pensando:

“¿Cómo querés que aprenda “naturalmente” si ni siquiera puedo leer los símbolos y no entiendo nada de lo que escucho?”

Esta ha sido la principal dificultad al momento de aprender japonés desde hace más de mil años. Pero ahora, en la era informática, tenemos acceso a herramientas que eliminan casi por completo estos obstáculos.

A continuación, te voy a listar las tres herramientas más importantes para la inmersión. En otro artículo te voy a compartir mis configuraciones, pero por ahora te cuento sus usos principales:

Memorización de kanjis: Anki

Este software ya es bastante popular, así que quizás lo conozcas. Es una aplicación de “flashcards” a la que le cargás un mazo de tarjetas de estudio. En el frente de la tarjeta está el kanji que querés memorizar. La idea es que, cuando ves el frente de la tarjeta, intentes leer el kanji y recordar su definición. Si tocás un botón, la das vuelta, y en el dorso tenés la respuesta con la definición y lectura, pronunciación, ejemplos, etc. Si lo pudiste resolver, tocás el botón “bien”, y si no, el botón “otra vez”, y la tarjeta se repite hasta que la tengas memorizada. Podés hacer tus propios mazos de tarjetas con tus propias palabras, o podés importar mazos creados por otros usuarios.

Este es un método muy eficiente para incorporar vocabulario en los niveles iniciales y te va a facilitar sustancialmente hacer inmersión, ya que podés aprender estratégicamente los kanjis más frecuentes, y eso va a ampliar enormemente la cantidad de textos que podés consumir. La diferencia que hace es enorme y también inmediatamente notable; es el paso más sencillo que podés dar para subir de nivel tu japonés.

Anki aprende qué palabras te cuestan más y cuáles menos y, en base a eso, su algoritmo te arma un plan de estudio diario para que memorices todo el contenido que hay en el mazo. Además, calcula cuánto esperar antes de volverte a mostrar una tarjeta que ya hiciste para presentártela justo cuando te la estás a punto de olvidar.

Descarga: Link. (También está para Android y iOS)
Mazo hiragana y katakana: Link.
Mazo de 1500 palabras básicas: Link.

Diccionario instantáneo: Yomitan

Con esta extensión, solucionamos el principal obstáculo al momento de consumir cualquier material escrito en japonés. Si bien existen diccionarios online como jisho.org, cuando uno está empezando a estudiar y no conoce casi ninguna palabra que se encuentra, ir y venir entre el texto y el diccionario consume mucho tiempo y vuelve muy tedioso el proceso de lectura.

Esta extensión de navegador soluciona ese problema. Cuando pasás el cursor sobre una palabra en japonés, te muestra la lectura, definición y pronunciación instantáneamente y sin tener que cambiar de página. De este modo, eliminás todo el tedio de tener que buscar una definición. Tiene muchísimas configuraciones posibles, pero es intuitivo de usar y viene con diccionarios incluidos; cuando avances de nivel vas a poder cargarle tus propios diccionarios monolingües en japonés.

Además, podés conectar Yomitan con Anki para que, cuando te encontrás una palabra nueva, con el toque de un botón crea automáticamente una tarjeta y la agrega a tu mazo de Anki en un instante. Entonces, a medida que vas haciendo inmersión, vas agregando a Anki las palabras que te vas cruzando y así ampliás tu vocabulario. Esto se conoce como mining.

Descarga: Link. (También está para Firefox y Edge)

Lector de libros: Ttsu Reader

Como Yomitan es una extensión de navegador, no se puede usar con textos que no estén en una página web. Para solucionar este problema, tenemos Ttsu Reader: se trata de un sitio totalmente gratuito al que podemos cargar archivos de libros para poder usarlos con Yomitan.

Es totalmente personalizable y hasta tiene opciones para configurar metas de lectura diarias, semanales y mensuales. Incluso te permite ver tu velocidad de lectura para que vayas midiendo tu progreso. También puede sincronizar tu colección de libros con Google Drive.

Página: Link.

¿Por dónde empiezo?

Primero, memorizá hiragana y katakana con el mazo de Anki que te pasé antes. Una vez hecho eso, podés arrancar con el mazo de vocabulario. Podés poner la cantidad de tarjetas que te quede más cómoda por día. Yo recomiendo entre 10 y 20. Este vocabulario inicial te va a permitir incorporar las palabras más comunes para poder arrancar a leer.

Cuando te sientas listo, cargás un libro que quieras leer (lo podés descargar de z-library o nyaa) a Ttsu Reader, preferiblemente uno no muy complicado. El género más sencillo y divertido es el de las “novelas ligeras“; hay muchos animés famosos basados en ellas. Lo vas leyendo de a poco. Al principio, te va a costar mucho: esto es normal. Con Yomitan vas aprendiendo las palabras nuevas que no conozcas, y las vas agregando a tu colección de Anki para el repaso diario.

Cada tanto, habrá alguna oración que no entiendas incluso con Yomitan. En estos casos, lo que recomiendo es pasarlo por el traductor de Google y después volverlo a leer: esto te aclara muchas cosas y te ayuda a entender la estructura del idioma.

Si repetís esto, con el tiempo vas a notar que el japonés te cuesta cada vez menos y que vas leyendo cada vez más rápido. Cada vez habrá menos palabras desconocidas y vas a empezar a entender oraciones que antes considerabas inentendibles. Después podés expandir esto a mirar animé o videos de Youtube con subtítulos en japonés, y después, con suficiente práctica auditiva, pasar a mirar sin subtítulos. Es cuestión de mantener la constancia. Mediante este método continuo, nunca te vas a sentir estancado: siempre estás aprendiendo y avanzando.

En mi caso, noté una mejoría enorme en mi nivel de japonés después de terminar mi primer libro. Podés ir poniéndote metas, como 1, 3, 5, 10, etc. Con cada libro que vas leyendo, vas dominando cada vez más el idioma.

Por cierto, según las estadísticas oficiales llevadas a cabo por escuelas de japonés en Japón, la mayoría de los estudiantes que aprueban el N2 y el N1 dedicaron mucho tiempo a leer en comparación a los estudiantes que aprobaron otros niveles. ¿Será casualidad?

Aclaración: es muy importante que no leas por encima el texto. Tenés que entender lo que estás leyendo, porque sin comprensión no hay adquisición. Al principio, vas a ir muy lento, pero esto es normal. Con cada libro que leas, vas a ir más rápido.

En resumen

Eso ha sido, a grandes rasgos, la filosofía que me permitió cumplir mis objetivos con el japonés en una ventana de tiempo corta. Repasemos brevemente los puntos más importantes.

Te conté cómo aprendemos los idiomas según la ciencia:

• Aprender idiomas es más efectivo por adquisición natural (input comprensible) que por estudio forzado de reglas.
• La gramática se absorbe mediante uso real del idioma, no memorizando tablas ni haciendo ejercicios mecánicos.
• La inmersión consiste en reemplazar tu consumo de contenido en español por contenido en japonés (libros, series, videos, videojuegos, etc.).
• Hay que diferenciar adquisición (inconsciente, por exposición) de aprendizaje (consciente, reglas); lo primero es lo que realmente impulsa el progreso.

Para acelerar el proceso de aprendizaje de japonés, podemos usar herramientas clave:

• Anki: memorización espaciada de vocabulario y kanjis.
• Yomitan: diccionario instantáneo en navegador que agiliza la lectura y permite crear tarjetas para Anki (mining).
• Ttsu Reader: lector de libros compatible con Yomitan para hacer inmersión con textos en el navegador.

Y, para aplicar estas herramientas en el estudio cotidiano:

• Paso inicial: memorizar hiragana y katakana en Anki, luego empezar con vocabulario frecuente.
• Comenzar con novelas ligeras o textos sencillos, leyendo poco a poco y apoyándose en Yomitan y, si es necesario, Google Translate.
• A medida que avanza la lectura, ampliar la inmersión a anime, videos de YouTube y contenido auditivo, con o sin subtítulos en japonés.
• La constancia en este ciclo asegura progreso continuo sin estancamiento.

Reflexión personal

A modo de conclusión, dejo una pequeña reflexión personal. Escribí este artículo para compartir con otros apasionados del japonés el método gracias al cual he podido alcanzar mis metas con el idioma. Es un poco intimidante empezar a estudiar sólo, lo tuve que pensar mucho en su momento y no fue una decisión sencilla, sobre todo porque mi experiencia en el curso había sido positiva. Pero hoy sé que fue una de las mejores decisiones que tomé en mi vida.

El japonés es muy difícil para los hablantes nativos del español. Es un idioma totalmente distinto. Por eso, es entendible que no haya demasiados estudiantes que lleguen al nivel avanzado. Aún así, a mí me frustra la situación actual en la que hay una cantidad alarmante de personas que empiezan a enseñar el idioma con un nivel muy pobre. Hasta he oído de casos de estudiantes de nivel N5 (ni siquiera nivel conversacional básico) que empiezan a enseñar en institutos.

No critico a nadie por querer ganarse la vida honestamente, pero también creo que es injusto para los estudiantes que no saben que están pagando una matrícula sólamente para que les enseñe otro estudiante muy ligeramente más avanzado que ellos mismos. Esto es algo que en el rubro del inglés sería bochornoso, pero en el japonés lamentablemente tenemos la vara más baja.

Quizás sea por esta situación que la mayoría exagera el nivel N1: al haber tanta gente de nivel inicial enseñando, los niveles intermedios comienzan a parecer más de lo que en realidad son. En Japón, si bien el N1 es considerado un nivel decente, no es nada cercano al “nivel nativo”, como muchos en Argentina afirman.

Pero no te quiero desmotivar: todo lo contrario. Justamente por esta razón, el N1 es un nivel perfectamente alcanzable con esfuerzo y constancia. Aunque nos cueste, los hablantes nativos de español podemos llegar a niveles muy avanzados. Al principio, parece un objetivo inalcanzable, pero creeme que no es así. Si yo pude, vos también podés. Hay una luz al final del túnel.

Es por esto que me parece fundamental que todos los alumnos desarrollen, hasta cierto punto, algún grado de capacidad de autoestudio para no depender exclusivamente de un curso de fiabilidad dudosa. Si disfrutás la interacción social de estudiar en grupo, me parece genial; se pueden hacer las dos cosas al mismo tiempo. Lo que quiero transmitir es que aprender un idioma no es algo que le confiamos ciegamente a otra persona, sino un camino propio para el cual tenemos que disponer de herramientas para conseguir nuestros objetivos con autonomía y criterio propio.

El japonés es un idioma hermoso y muy gratificante de aprender. Espero que este artículo te haya servido de algo para el desafío de dominar una lengua tan complicada. Hoy compartí una mirada general de la filosofía, pero pronto continuaré compartiendo los detalles más específicos para quienes les interese.

Si tan solo una persona puede lograr sus objetivos con la información que compartí acá, entonces todo habrá valido la pena.

Te mando un saludo y 頑張りましょう！